1880年，日本提出琉球一分为二，归还大清先岛群岛。李鸿章表示，大清不要！那么问题来了，日本人归还土地本是件好事，为何李鸿章要拒绝呢？

1879年，大清与日本人坐到了同一张桌子上，这一次要谈的事情是琉球群岛的划分与归属问题。

琉球自古以来就是我们中国的领土，这个大家毋庸置疑。从三国时期开始，中原王朝就对琉球进行了开发和管理，这都是有据可查的，否则日本人跟大清也坐不到同一张桌子上

从明朝开始，琉球开始使用大明的年号，历代琉球王继位都由明朝进行册封。

公元1609年，琉球王向大明发出了十万火急的求援。因为日本出兵琉球，强迫琉球王认日本为宗主，但是琉球王等了3年5个月没有盼到浩浩荡荡的明朝大军。琉球王尚宁彻底绝望，从此琉球开启了一仆二主的模式。

1872年，日本强行单方面册封琉球王为藩王，对于日本人赤裸裸的侵略，大清除了抗议，并未做出任何实质性的回应。

1879年4月4日，日本更加肆意妄为，直接宣布琉球为日本冲绳县。

1879年，大清与日本就琉球的归属问题进行了谈判。大清提了一个非常折中的方案，处处显示大清的软弱和屈辱。内容如下：琉球一分为三，琉球王国必须存在，区域是琉球白岛和他附近的岛屿。北部庵美大岛归日本，南部的先岛群岛归中国。

可是日本政府并没有理会大清的建议，直接提出只有南部的先岛群岛属于大清，琉球白岛及其北部的岛屿属于日本，谈判最终不欢而散。

1880年9月，在日本人的威逼恫吓下，北洋大臣李鸿章代表大清又一次与日本人坐在了一起，日本人的态度非常强硬，表示只有南部的先岛群岛归属清朝，其余归日本。

看到该方案，李鸿章直接表示拒绝在协议上签字。原来，只要没有清政府的签字，琉球群岛从法律上讲，就仍属于大清。日本人占据琉球，就属于侵占行为，是暂时的。清政府随时可以收占琉球。

如果李鸿章当时签字，则意味着我们永远失去琉球。

单从这件事上来看，李鸿章此举是值得称赞的。日本人当然心里清楚李鸿章的意图，只是当时没有办法而已。从此琉球的归属问题就被搁置起来，直到二战后。